¿Cuántos éramos, de dónde venimos, cuántos somos? Un breve panorama de la población

Los orígenes

El Uruguay se caracterizó históricamente por el vacío demográfico. Los testimonios de los períodos de la

Conquista y de la Colonia coinciden en que era una región débilmente poblada cuando tuvo lugar la ocupación

por el Imperio Español, la que a su vez, aparejó la dispersión y el exterminio de las poblaciones originales.

RafaelBarradas_losEmigrantes
 
El poblamiento de lo que hoy es la República Oriental del Uruguay se fue conformando progresivamente, en base a la población original, a la que se sumó la que se incorporó durante el período colonial, cuyo volumen fue pequeño, dado el escaso interés de la Corona Española en la colonización de este territorio.
 
Ubicada entre los dos grandes imperios coloniales de España y Portugal, la Banda Oriental fue escenario de movimientos migratorios que tenían como principal objetivo obtener territorios y fundar pueblos en zonas lindantes, que permitieran avanzar sobre las líneas fronterizas de cada uno de los dominios europeos. Más tarde, la disolución de las Misiones Jesuíticas intensificó la entrada de comunidades indígenas - fundamentalmente guaraníes - que ingresaron desde el Norte, por el litoral del río Uruguay y por la frontera actual del país con el Brasil. Los estudiosos del tema han insistido en el peso demográfico de esas corrientes migratorias, incorporadas al territorio a lo largo de unos dos siglos, que se distribuyeron en todo el territorio (González y Rodríguez, 1988 y 1990).
 
Por otra parte, se deben agregar los contingentes de africanos, trasladados en condición de esclavitud, que también significaron algunos de los principales empujes migratorios del período. Para dar sólo algunas cifras ilustrativas, el historiador Alex Borucki (2011),  estima en 70.000 los esclavos arribados al Río de la Plata entre 1777 y 1812 y que este volumen, se puede considerar como la cifra mínima de la que dan cuenta los registros de los puertos de tráfico de esclavos.

La Independencia supuso la abolición de las Leyes de Indias que regían para los dominios españoles y reglamentaban estrictamente el ingreso de personas y condicionaban su asentamiento. Algo similar ocurría en el Brasil bajo la dominación portuguesa. La incorporación de población fue un objetivo central de las nuevas repúblicas, acompañando la apertura del intercambio comercial, fundamentalmente con las grandes potencias europeas ávidas de obtener materias primas para sus industrias y alimentos para sus numerosos y nuevos conglomerados urbanos. El Río de la Plata fue un foco temprano e importante de atracción de población europea. Es así que durante el siglo XIX y la primera mitad del  siglo XX, se sucedieron distintas oleadas de corrientes inmigratorias, que con niveles de intensidad diversos contribuyeron al crecimiento demográfico del país.

En el diagnóstico que hicieron los criollos que condujeron la República, la escasez de población era un déficit importante; un objetivo prioritario era incorporar pobladores. Una población numerosa era parte del discurso basado en los supuestos doctrinarios predominantes en la Europa del siglo XVIII, que identificaban el volumen poblacional con el progreso económico y con el poderío militar. Por otra parte, poblar los territorios contribuía a fijar las fronteras todavía difusas de las nuevas naciones independientes.
 
Al igual que los otros nuevos estados americanos, el Uruguay adoptó en su primera carta constitucional el principio de libertad de ingreso a su territorio y promulgó leyes tendientes a promover la inmigración.

Desde otro ángulo, la población europea transitaba por una transformación sin precedentes. La modernización económica fue acompañada por la llamada “transición demográfica” , que implicó un cambio considerable en la tasa de crecimiento de la población, llegando a niveles nunca antes conocidos. Este aumento relativamente rápido tuvo como consecuencia grandes movimientos de población, fundamentalmente hacia el continente americano del norte y también regiones del sur del mismo.

En 1829, se estimó la población uruguaya en 74.000 personas en el país, de las cuales, 14.000 residían en Montevideo. Si bien se discuten estas estimaciones y se supone que contienen mucha omisión, existen pocos elementos para realizar una estimación alternativa. De todas maneras, es claro que la población crecía de manera importante y el primer censo nacional de 1860 registró 223.238 habitantes, es decir que aproximadamente se triplicó en 30 años.
 
El aporte de la inmigración se aceleró a partir de mediados del siglo XIX. En el censo de 1860 el primero que cubría toda la República, los extranjeros eran el 33% de la población; una parte considerable era originaria de los países vecinos y otra de Europa.  Su distribución territorial era muy diferente: los europeos tenían tendencia a concentrarse en el sur del país, fundamentalmente en Montevideo, los brasileños en las zonas fronterizas con Brasil y los argentinos en el sur y el litoral.  Promediando el siglo XIX, casi la mitad de la población de Montevideo estaba integrada por extranjeros, lo que se redujo progresivamente y, en 1908, el censo registró 17%  en todo el país y 30% en Montevideo.    
 
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